В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда видный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданную новость. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати, составлявших гарнитур работы мастера Гамбса. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается в погоню за пропавшей мебелью. В этом предприятии к нему присоединяется молодой и находчивый Остап Бендер, известный как "великий комбинатор", чья помощь, разумеется, не является бескорыстной. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
